L'histoire de votre église

Le sociologue Joel Thiessen partage quelques idées intéressantes tirées de ses récentes recherches sur la manière dont une église peut raconter et vivre son histoire pour lui assurer un avenir dynamique.

Traduit par François Godbout. Ce texte en anglais. 

Commençons par une histoire vraie. L'église Saint-Eustache (nom fictif) a vu le jour au milieu du XXe siècle. Quelques décennies plus tard, elle a fusionné avec une autre petite église et a engagé un nouveau pasteur qui avait une vision très forte de l'action communautaire. Peu après cette fusion, des vandales ont incendié le bâtiment de Saint-Eustache.

Les fidèles ont continué à se réunir dans un gymnase pendant des années, jusqu'à ce qu'ils aient les fonds nécessaires pour construire un nouveau bâtiment. Une fois les nouveaux locaux prêts, le pasteur a pris sa retraite et un nouveau responsable est arrivé avec une vision renouvelée pour renforcer encore davantage l'action communautaire.

Aujourd'hui, Saint-Eustache est une église de taille moyenne dont le bâtiment fourmille d'activités chaque semaine. Elle organise des programmes pour ses membres, des repas pour les habitants du quartier et met ses locaux à la disposition des Alcooliques anonymes et de groupes d'anglais langue seconde.

Plus de 70 ans après sa création, Saint-Eustache est aujourd'hui reconnue pour son engagement communautaire, son développement spirituel, son authenticité et son inclusivité. Saint-Eustache est une congrégation florissante où les besoins spirituels, physiques et relationnels des gens sont pris en charge.

Ce qui distingue Saint-Eustache, c'est en partie son « répertoire de résilience », c'est-à-dire les histoires et les symboles inspirants que ses dirigeants et ses membres développent et utilisent pour donner un sens aux périodes difficiles de leur passé et façonner les possibilités futures.

Ce qui distingue Saint-Eustache, c'est en partie son « répertoire de résilience ».

Les réflexions des membres du groupe sur la fusion, l'incendie et les changements de direction en sont un exemple. Plutôt que de diviser la communauté, ces épreuves ont rapproché ses membres. En fait, la période sans bâtiment n'a pas été vécue comme une tragédie, mais comme une occasion pour Saint-Eustache de réimaginer son avenir.

La croix calcinée provenant du bâtiment incendié, qui trône désormais au centre de la salle de culte hebdomadaire, rappelle de manière frappante la résilience de Saint-Eustache. Une partie de leur histoire est qu'ils sont ouverts au changement. Cela fait partie intégrante de leur ADN alors qu'ils s'apprêtent à écrire la suite de leur histoire dans les années à venir.

Les histoires que racontent les congrégations

L'expérience de Saint-Eustache est peut-être unique, mais il existe de nombreuses autres congrégations comme celle-ci à travers le Canada qui prospèrent face à la transition et au changement. Le livre récemment publié The Stories Congregations Tell: Flourishing in the Face of Transition and Change (Wipf and Stock, 2024) retrace l'histoire de Saint-Eustache (recueillie par mes collègues), ainsi que celle de six autres congrégations issues de différentes traditions théologiques et régions du Canada.

S'appuyant sur des études de cas menées au Canada, notamment des interviews de dirigeants, des activités d'observation participative lors de services religieux et de programmes en milieu de semaine, l'analyse du contenu de documents historiques et de sites web, des enquêtes, l'analyse démographique des communautés et des événements d'enquête appréciative, des sociologues et des théologiens pratiques liés au Flourishing Congregations Institute de l'université Ambrose ont rédigé cet ouvrage en pensant avant tout aux dirigeants d'églises chrétiennes et de confessions religieuses.

Quelles histoires les congrégations racontent-elles lorsqu'elles sont confrontées à des transitions et à des changements ? Et que peuvent apprendre les autres églises dans ce processus pour leur propre épanouissement ? Les thèmes centraux qui se dégagent de ces études de cas sont les suivants :

• un leadership visionnaire
• des initiatives innovantes et entrepreneuriales
• une identité claire de la congrégation enracinée dans la formation spirituelle
• des systèmes et des structures intentionnels orientés vers la mission et la vision de la congrégation
• une communauté hospitalière entre les membres
• des laïcs engagés qui s'approprient collectivement la mission de la congrégation et y participent.

Pour bien raconter « notre » histoire en tant que congrégation, il faut que les dirigeants et les membres aient une vision claire et commune de ce qui « nous » distingue – notre histoire, notre identité, notre culture, nos symboles, nos valeurs, etc. – d'une manière qui relie le passé, le présent et l'avenir que nous imaginons.

La confession religieuse, la situation géographique et la composition démographique d'une église interagissent de manière nuancée pour définir ce qui fait que « notre » congrégation c’est « nous ».

Ces récits sont également intégrés et façonnés par un réseau d'autres histoires, sous-cultures et relations. Par exemple, la confession religieuse, la situation géographique et la composition démographique d'une église interagissent de manière nuancée pour définir ce qui fait que « notre » congrégation c’est « nous ».

Il est également important de savoir qui contrôle et raconte l'histoire, et quels éléments et détails sont inclus ou exclus. Les histoires que racontent les églises façonnent leur existence et leur fonctionnement en tant qu'organismes vivants. Comme nous le disons à la fin du livre, les récits aident « la congrégation à identifier ce qui se passe, pourquoi cela se passe, ce qui devrait se passer et comment y répondre ».

Bien sûr, tous les récits partagés ne sont pas utiles à l'épanouissement. Certains sont problématiques et dysfonctionnels. Comment une église peut-elle savoir si le récit qu'elle raconte est utile à un ministère dynamique et vivifiant avec et pour les autres ?

Une partie de la réponse peut être trouvée en évaluant la présence ou l'absence des thèmes ci-dessus dans une congrégation. Sommes-nous accueillants ? Prenons-nous des risques ? Notre ministère est-il fondé sur la formation spirituelle ? Les laïcs participent-ils de manière significative et s'approprient-ils (dans le meilleur sens du terme) la vision, la mission et le ministère de l'église ?

Identifier et raconter votre histoire

Les histoires évoluent. Elles prennent du temps à se développer et encore plus à cerner l'intrigue centrale, les rebondissements et les acteurs. Vous vous trouvez peut-être dans une église où vous, vos dirigeants ou vos pairs ne savent pas clairement ce qu’a été, ce qu’est et ce que pourrait bien être « notre » histoire.

Les questions suivantes sont destinées à vous aider, vous et votre église, à identifier collectivement l'histoire de votre église.

• Qu'est-ce qui nous distingue en tant que congrégation ?
• Décrivez la scène, l'intrigue, les acteurs et les accessoires. Qui sont les bons ou les méchants ?
• Quels sont les moments forts et les moments faibles ?
• Comment notre église se perçoit-elle actuellement, comment perçoit-elle son environnement et sa trajectoire future ?
• Comment ces aspects de l'histoire de notre église ont-ils évolué au fil du temps, avec les changements de contexte ou de personnel ?
• Quels sont les traits, valeurs, croyances, artefacts, symboles, rituels, interactions et pratiques qui ancrent notre congrégation et la distinguent des autres églises de notre tradition ou de notre quartier ?
• Qui élabore ces récits et raconte l'histoire de notre église ?

Une partie fascinante des activités de notre équipe dans le cadre de l'étude de cas a consisté à établir une chronologie avec les responsables et les membres de l'église. Nous avons affiché un tableau chronologique au mur et demandé aux participants d'y noter les événements majeurs, les décisions ou changements importants et les réalisations clés de l'histoire de la congrégation. Pour chaque élément inscrit au tableau, nous avons demandé aux participants d'indiquer s'il s'agissait d'une expérience positive, négative ou neutre.  

Différentes perspectives ont émergé en fonction de l'ancienneté des personnes au sein de la congrégation. C'était incroyable de prendre du recul et de voir les récits se cristalliser pour les personnes présentes. Cet exercice a été formateur pour les églises, qui ont pu à la fois identifier leur histoire et réfléchir à la manière de la raconter. Une activité de ce type pourrait être utile dans votre contexte, éventuellement animée par un leader de confiance extérieur à votre église.

Comment raconter votre histoire ? Pour en revenir à Saint-Eustache, les membres de cette église racontent – et incarnent – l'histoire de ce qu'ils étaient, de ce qu'ils sont et de ce qu'ils deviennent en tant que communauté religieuse de nombreuses façons à travers leurs artefacts, leurs symboles, leur espace physique, leurs documents historiques et leurs récits, leurs rituels et leur langage.

Qui sont les conteurs de votre église qui pourraient vous aider à traduire les récits que vous avez collectivement documentés et à les incarner de manière significative pour votre congrégation ? Ce récit peut se faire à travers le langage et les images que votre église utilise dans son bâtiment, sur son site web, dans ses communications officielles, ainsi que les habitudes, les pratiques et les rituels que vous adoptez en tant que groupe. Vous saurez que vous avez bien raconté votre histoire lorsque les nouveaux et les anciens membres de votre communauté pourront décrire de la même manière l'intrigue centrale, les acteurs, etc. qui font que « notre » église est « nôtre ».  

Vous saurez que vous avez bien raconté votre histoire lorsque les nouveaux et les anciens membres de votre communauté pourront décrire de la même manière l'intrigue centrale, les acteurs, etc. qui font que « notre » église est « nôtre ».

Quelle que soit l'histoire que raconte votre congrégation, l'histoire qui émerge reste à écrire et à vivre. Les congrégations florissantes ne se contentent pas de raconter des histoires. Elles s'inspirent de ces histoires du passé et du présent pour avancer vers l'avenir avec une attitude ouverte envers ce qui reste à venir.

Joel Thiessen (JoelThiessen.ca) est professeur de sociologie et directeur du Flourishing Congregations Institute (FlourishingCongregations.org) à l'université Ambrose de Calgary. The Stories Congregations Tell: Flourishing in the Face of Transition and Change est disponible sur WipfAndStock.com and Amazon.ca. Illustration d'Olivia Amoah.